Atrapado en una espiral obsesiva con el Número 23, Walter Sparrow convierte su vida que alguna vez fue idílica en un auténtico infierno de tortura psicológica que podría conducirlo a su propia muerte, e incluso provocar la de sus seres queridos. Estimulado por una misteriosa novela, Número 23, a la que no se atreve a dejar de leer, Walter se ve obligado a descifrar los secretos de su pasado antes de poder proseguir su futuro con su esposa, Agatha y su hijo adolescente, Robin.

La novela, que Walter recibiera de Agatha como regalo de cumpleaños, que trata de una serie de misteriosos asesinatos, parece reflejar la vida de Walter de una forma oscura e incontrolable. La vida del personaje principal del libro, un extraño detective llamado Fingerling, está llena de momentos que reflejan la vida misma de Walter. A medida que cobra vida el mundo del libro, Walter se ve infectado por la parte que le provoca mayor temor: la obsesión de Fingerling con el poder oculto tras el Número 23.

Esta obsesión impregna el libro y comienza a controlar a Walter. Encuentra indicios del Número en todas las áreas de su propia vida y se convence de que está condenado a cometer el mismo horrible crimen que cometió Fingerling: un asesinato. Una serie de pesadillas fantásticas comienza a atormentar a Walter. Son pesadillas acerca de cosas terribles que le esperan tanto a su mujer, como a Isaac French, gran amigo de la familia, y que lo llevan a una desesperada búsqueda para tratar de comprender los misterios del libro.

Si él puede descifrar el poder tras el Número 23, podrá alterar su futuro.